La historia de la dinastía de Nguyen se remonta al siglo XV, cuando una hija de la casa casó con el principe “Le”, Tur Thanh-Ton. La familia ayudaron a varios príncipes de la dinastía Le para asegurar el trono de Dai Viet. Como recompensas por la trabajos prestados a la dinastía “Le” otorgando tierras, títulos y numerosas prevendas por los servicios.

Antes de 1503, el cabeza de la familia de Nguyen, Van-Lang y Dai-Lang, se les otorgo el título de duque. Cincuenta y cinco años más adelante, Hoang, nieto de Van-Lang's recibió el gobierno de las provincias de Thanh-Hoa y de Quang-Nam. Él estableció su capital en Hue, amplia su severo control sobre varios territorios colindantes y se proclama el primer Vicerey de Dai Viet. Sus sucesores fuero agrandando estos territorios y aseguraron gradualmente su independencia, teniendo solamente la lealtad nominal al emperador.

Durante 1693 recibió el título del "amo del estado". Nguyen-Phuoc Khoat asumió el título del rey celestial en 1744. Sin embargo, forzaron a la familia ha huir a Cochinchina cuando Trinh fue atacado y capturado el capital en 1775. El rey reinante abdicó, pero su sucesor no era lo bastante fuerte para triunfar contra Trinh. Después de que varias batallas Nguyen-Phuoc Anh fue forzado huir a Tailandia. Él tomo contacto con los misionarios franceses y envió a su hijo mayor como embajador a la corte de Louis XVI, a la edad de ocho años. Como consecuencia de esta colaboración, se firmo el primer tratado con el cual se daban ciertas concesiones a los franceses a cambio de su ayuda militar en Anh para la recuperación de su trono. Junto con fuerzas navales y militares siamesas él conquistó Cochinchina, derrotó a Tay Son y Trinh, tomó Tonkin y se proclamó emperador con el nombre de Gia Long en 1802. Él envió una embajada para pagar tributo al emperador de China, donde se negoció los títulos y llegando al acuerdo de nombrar el país como Vietnam.

Pronto comenzaron las tensiones con Francia, debido al aumento progresivo del número de misioneros católicos franceses. Los vietnamitas no eran ningún problema militar para la moderna Europa de la época, cada derrota militar daban lugar al acuerdo para la nueva cesión de una provincia después de otra.

En 1862 los franceses se anexionan Saigon, Bien-Hoa, y My Tho, así como la isla del Poulo-Condor.

A comienzos de 1880 el emperador no controlaba más que un tercero de su reino, los dos tercios restantes continuaban bajo control directo de Francia. Después del nuevo conflicto, el emperador aceptara un tratado que formalizó a la región denominada Cochinchina como una colonia, dejando Tonkin y Annam como protectorados. Tonkin sin embargo, también debía ser simplemente un protectorado, su administración era controlada directamente por los funcionarios franceses. Después de mutilar el poder del emperador, agregaron un nuevo insulto perdiendo la eliminación de su titulo imperial (Hoang-de) por el de simple "rey".

La leyes dictadas por los vietnamitas desaparecieron. Esto obligó a los actos de resistencia contra la leyes francesas. Ante el declive de Francia en 1940, por el empuje de los japoneses, enseguida se hicieron con el control completo de todos sus territorios.

Vietnam incorporó una nueva entrar en la esfera. En realidad, se intercambiaron el amo colonial de Francia por Japón, aunque este nuevo era aún mas explotador que su precursor.

Ante la derrota inminente de Japón en 1945 incitó a varios grupos nacionalistas para luchar para la independencia. Entre los más notables, estaba el Viet Minh, conducido por el líder comunista, Ho Chi Minh. Antes de que las fuerzas aliadas pudieran llegar, Ho estableció control sobre el norte, estableciendo la capital de Tonkin en Hanoi. Mientras tanto, el emperador afrancesado Bao Dai proclamó la independencia y la unidad de Vietnam el 18 de junio de de 1945, incluyendo la unificación de las provincias de Tonkin y de Cochinchina. Él también se volvió a imponer el título del emperador.

El Viet Minh era la fuerza militar mejor equipada, al haber conquistando el material militar que los japoneses dejaban a su retirada. Su influencia y poder fue en aumento y obligó al emperador –no disponía de las fuerzas militares adecuadas—e invito a Ho para que asumiera plenos poderes en Hue. El emperador abdicó voluntariamente para evitar matanza entre su gente, particularmente después de los cinco años anteriores llenos de sufrimiento. Fue nombrado como "consejero especial" por nuevo gobierno, el enfrentamiento con la nueva dirección le indujo al exlio en Hong-Kong.

Los aliados, representados por las fuerzas británicas e indias liberaron Cochinchina y las provincias meridionales. Liberaron a todos los funcionarios franceses encarcelados por el japonés, esperando transferir la administración civil del país a los franceses. Desafortunadamente, las primeras acciones de los presos liberados fue el alboroto general como venganza contra los nuevos dirigentes populares. Varios intentos de reconciliación entre los franceses y el Viet Minh falló. Francia intentó establecer un estado de semi independiente en el sur e invitó el emperador Bao Dai para las negociaciones. Después de negociaciones prolongadas, los franceses reconocieron la unidad de Vietnam dentro de la unión francesa. Un nuevo gobierno tomó la oficina en Saigon en 1949, con el emperador Bao Dai como Quoc Truong o Jefe de Estado.