(del 13 de marzo al 8 de mayo de 1954)
El ataque se esperaba inminentemente, debido a que el Vietminh había evacuado a todos los habitantes del valle, los que vivían allí y los que cumplían sus tareas campestres.
Ese día, en su PC de Muong Phan, a mitad de camino entre Dien Bien Phu y Tuan Ciao, Ho Chi Minh, rodeado de su Estado Mayor, tomó su sombrero colonial (salacot), lo dio vuelta y señalando su interior dijo: "Los franceses están acá". Y, pasando su dedo por los bordes del casco, dijo satisfecho: "Y nosotros estamos aquí..."
El combate del tigre contra el elefante comenzaba: el tigre agazapado en la jungla dispuesto a desangrar poco a poco al elefante hasta hacerlo morir lentamente.
El ataque Vietminh se produjo la noche del sábado 13 de marzo de 1954 después de una intensa preparación artillera, particularmente sobre Beatrice (sobre el nordeste) y Gabrielle (norte). Los tiros de artillería extremadamente densos, con más de 9.000 impactos, se prolongaron toda la noche.
Obligados a un combate encarnizado y sangriento, al precio de pesadas pérdidas de uno y otro bando, el punto de apoyo Beatrice fue conquistado por el Vietminh en algunas horas. Una infortunada coincidencia de circunstancias favoreció al Vietminh para obtener esta rápida victoria: los cuatro oficiales y el Teniente Coronel GAUCHER, responsables de la defensa de Beatrice, fueron muertos durante la primer hora por dos obuses vietminh que impactaron en su refugio.
Esta unidad, la 3/13 DBLE no contaba con todos sus efectivos esa noche (450 en vez de 517) en razón que el personal asignado en el centro del campo no llegó a ocupar sus puestos.
En la noche del 14 de marzo, el escenario se repite con el centro de resistencia de Gabrielle (norte) como blanco. Defendido por el 5/7, regimiento de tiradores argelinos, este centro de apoyo es rodeado y atacado a las 20 horas. después de un intenso y muy letal ataque artillero. El combate fue extremadamente violento. A las 2:30 horas, del 15 de marzo, el enemigo tenía tomada la ladera nordeste. A las 5:00 horas, el Vietminh copó la posición, los defensores yacían muertos o heridos. El contraataque francés, en la mañana del 15 de marzo, fracasó.
Los sobrevivientes de los dos puntos de apoyo fueron rescatados, más la cobertura norte y nordeste del dispositivo de defensa de Dien Bien Phu desapareció.
El 14 de marzo,
el 5º BPVN (Mayor Botella), en reserva en el delta, saltó como refuerzo en plena batalla sufriendo pérdidas en su arribo.
El 16 de marzo, se hizo necesario el lanzamiento sobre la cubeta del 6º BPC (Mayor BIGEARD).
El Coronel PIROTH, responsable de la artillería, conciente de su grave subestimación hacia el enemigo, se suicidó.
El 18 de marzo, el 3er batallón Thaï abandonó el centro Anne Marie que defendía el acceso noroeste. Este centro fue reorganizado: se abandonó una parte y el resto se enlazó con Huguette, que defendía el terreno de aviación en la parte norte y noroeste. Las condiciones de vida en Dien Bien Phu, machacados sin cesar por la artillería, se volvieron difíciles. El Vietminh se esforzaba por cortar la ruta a Isabelle y así aislar este centro de apoyo. Las evacuaciones sanitarias eran cada vez más precarias. La pista de aviación era bombardeada sin tregua.
Refuerzos del 35º RALP saltaron el 22 de marzo.
Pronto, los aterrizajes diurnos se volvieron imposibles, debiéndose realizar de noche, con todas las complicaciones que eso implicaba. Después de algunos días, hubo que renunciar a cualquier intento. Los riesgos eran muy grandes y la mayoría de los aviones eran tocados. El último helicóptero fue abatido al despegar el 23 de marzo. El último avión logró sacar algunos heridos el 26 de marzo.
El avión siguiente, el 28 de marzo, dañado en el suelo, no pudo decolar. La enfermera de la tripulación, Geneviève de GALARD, estaba a bordo. Ella permaneció entre los combatientes. Su abnegación y su coraje fueron la admiración de todos.
El General Vietminh GIAP procedió a una sofocación sistemática de la base con una red de trincheras que rodeaban los puntos de apoyo. El enemigo se infiltró de esa forma en el campo. Las trincheras estaban destinadas a aislar los centros de resistencia y a servir como punto de partida, protegidos de los disparos, para realizar los asaltos a los centros de apoyo. El no cesó en sus esfuerzos, hostigando y bombardeando cada día las posiciones.
El 28 de marzo, una acción ofensiva fue eficazmente llevada a cabo por el GAP 2 sobre las posiciones de la AA Vietminh al oeste de Dien Bien Phu. Las pérdidas son muy severas por ambas partes: 20 muertos (entre ellos 2 oficiales) y 76 heridos (5 oficiales) del lado francés, así como 350 muertos del lado Vietminh (1.000 probablemente fuera de combate) y la recuperación de un importante lote de armamento (17 ametralladoras, 2 bazotas, 14 FM, 100 fusiles...) 10 prisioneros fueron capturados.
En lo más fuerte de la batalla, entre dos asaltos y en medio del estrépito de las explosiones, el Vietminh arengaba a los asaltantes e invitaban a la deserción. Ellos se dirigían sobre todo a los legionarios, conociendo su espíritu aventurero, y a las tropas norteafricanas y africanas, permeables a los argumentos anticolonialistas que ellos empleaban. Ellos prometían salvar sus vidas, ventajas materiales de acuerdo al rango y una liberación rápida.
Ellos promovían igualmente la rebelión y decían reservar un acuerdo particularmente amistoso si, después de desertar, devolvían el fuego contra sus jefes colonialistas. Los panfletos fueron lanzados de igual modo en los centros de apoyo (ver un ejemplo de panfleto en la sección Anexo). Estas acciones tuvieron poco efecto.
El 30 de marzo, luego de una nueva preparación artillera muy intensa, el Vietminh se lanzó al asalto de los principales puntos de apoyo que dominaban y protegían el este de la base aeroterrestre. Rápidamente, Dominique 2 y Eliane 1 cayeron en manos del adversario que se frenó delante de Dominique 3 y Eliane 2 estableciendo una batalla que duraría varios días.
El 31 de marzo Dominique 2 y Eliane 1 fueron recuperadas, más los refuerzos debieron ser evacuados al fin del día luego que las unidades involucradas sufrieran pesadas pérdidas.
Simultáneamente, fueron atacadas las posiciones que protegían el extremo norte del terreno de aviación: la batalla de las Huguette comenzaba.
El 2 de abril, fue lanzado el 2/1 RCP con elementos del RALP para reforzar la guarnición.
Al 6 de abril los ataques frontales no cesaban, más la superficie de la base aeroterrestre, que el enemigo dominaba de cerca desde Dominique 2, había quedado sensiblemente reducida y el enlace con Isabelle se había vuelto imposible. Los lanzamientos quedaban cada vez más expuestos al fuego enemigo. Las pérdidas eran muy importantes y los heridos colmaban los puestos quirúrgicos donde los cirujanos operaban en condiciones increíbles. La incansable abnegación y disponibilidad fueron ejemplares, de la misma forma que la del Mayor GRAUWIN, responsable del personal médico.
Después de algunas dificultades con sus tropas, algunas de las cuales se negaban a participar en los asaltos, "movimiento derechista característico" según el general Giap, comandante Vietminh, quien debido a las grandes pérdidas, disminuyó el ritmo de los ataques masivos a partir del 6 de abril. Más prosiguió incansablemente con los trabajos de trincheras y estrangulamiento. Al 1º de mayo, se estimaba su largo total en 400 Km. Esta estrategia de estrangulamiento aseguraba ataques puntuales y de hostigamiento incesante, desgastando las defensas. Ello obligó a los mandos a estrechar progresivamente el dispositivo. Los impactos de artillería Vietminh continuaban y se concentraban sobre el perímetro reducido de la guarnición.
Un cuarto batallón de paracaidistas, el 2º BEP, es lanzado del 9 al 11 de abril, permitiendo un contraataque sobre el lado este.
En los primeros días de abril la lluvia hizo su aparición. Transformó las trincheras en ciénagas y derrumbó varios refugios. Los obuses enemigos provocaban aludes de lodo con efectos desvastadotes. Diversos elementos hicieron que la aviación no jugara nunca en la batalla el rol determinante que se esperaba: Demasiada distancia entre Hanoi y Dien Bien Phu (350 Km. X 2 = 700 Km.), evolución inesperada de la batalla terrestre, clima siempre desfavorable, relieve elevado y caótico de la zona de Dien Bien Phu, difícil de sobrevolar, densidad de la vegetación que ofrecía abrigo natural impenetrable a la vista a favor del Vietminh, intensidad de la AA enemiga, enterrada con espesa protección o en cavidades naturales inaccesibles en acantilados calcáreos abruptos en las laderas de las montañas.
De lado francés, el refuerzo de 4.306 paracaidistas entre el 14 de marzo y el 6 de mayo no compensó las pérdidas sufridas entre estas dos fechas (1.500 muertos y más de 4.000 heridos). Entre los refuerzos lanzados figuraban 709 hombres no paracaidistas, pero voluntarios para combatir en Dien Bien Phu, quienes saltaron a partir del 20 de abril, normalmente de noche donde un buen número de vietnamitas voluntarios se encontrarían con sus camaradas en la guarnición asediada.
Las unidades estaban disminuidas. Una de las más sufridas luego del ataque fallido del 22 de abril era el 2º BEP, donde los efectivos sobrevivientes se fusionaron con los restos del 1er BEP reformando una unidad bajo las órdenes del Mayor GUIRAUD. La casi desaparición de esta unidad de la Legión liberó al Vietminh todo el dispositivo del lado este del campo atrincherado.
Para fines de abril de 1954, los hospitales subterráneos estaban llenos y los puntos de apoyo repletos de heridos no evacuados, quedando en el barro de los precarios abrigos de los PC. Se contaban por centenas y los más aptos continuaban usando sus armas automáticas desde las trincheras.
Se sumaban a éstos los prisioneros heridos del Vietminh, los cuales recibían igual atención por parte de los médicos franceses.
Terminado abril, siendo que los lanzamientos eran cada vez menos efectivos, perdiéndose tras las líneas del Vietminh en razón de lo estrecho del perímetro francés y de la intensidad de la AA, el enemigo se aprestaba a lanzar su ofensiva final después de haber recompuesto sus efectivos y su stock de municiones.
Del 2 al 5 de mayo, 388 hombres del último batallón paracaidista de reserva, el 1er BPC, saltaron en Dien Bien Phu a pedido del Coronel de CASTRIES.
Las fuertes e incesantes lluvias oscurecían a los asediados y frenaban las intervenciones aéreas. Más el viejo dicho del Mariscal Joffre:”Cuando la lluvia cae sobre vosotros, lo hace igualmente sobre el enemigo" era válido.
A los pilotos les resultaba cada vez más difícil encontrar y reconocer la estrecha DZ. Quedaban sumisos al fuego de armas automáticas que tiraban desde todas direcciones desde el momento que un avión aparecía y los pilotos eran encandilados por el destello de los obuses, los proyectores y las bengalas del Vietminh, sus llegadas quedaban marcadas por sus débiles luces.
El lado francés mantenía siempre la esperanza de resistir y prolongar el mayor tiempo posible la batalla hasta que, en la conferencia de Ginebra, iniciada el 26 de abril, se estableciera un acuerdo para el cese del fuego en Indochina.
El 4 de mayo se realizaron los últimos lanzamientos de paracaidistas: más de 300 hombres del 1er BPC seguido, al alba del 6 de mayo, de los 91 hombres restantes de la misma unidad.
El 5 de mayo, la guarnición disparó 4.000 obuses contra las posiciones del Vietminh.
Todos los últimos días, paralelamente con su ofensiva generalizada, el Vietminh intensificó sus bombardeos. Entraron en escena los famosos órganos de Stalin, con sus impactos letales en forma de ráfaga, provocando enormes daños en los refugios ya dañados por la lluvia. Su efecto moral fue terrible. Sus lanzadores de 6 tubos ya habían sido probados durante la guerra de 1939-45 y permitió a los soviéticos hacer estragos en las líneas alemanas. El efecto expansivo de los órganos de Stalin era monstruoso. Dien Bien Phu despareció bajo nubes de barro levantadas por los obuses.
Al mismo tiempo, en el centro de resistencia de Isabelle, a 6 Km. al sur, la situación era trágica. Los efectos desastrosos de la lluvia que inundó las trincheras y provocó derrumbes en los refugios, sumado al trastorno devastador de la artillería del Vietminh que había intensificado su cadencia de tiro, transformó el punto de apoyo en un magma de barro. Las fortificaciones impactadas se volvían un enredo de alambres de púa, de estructuras de refugios desmenuzadas y de restos de máquinas.
El 6 de mayo, se realizó el mayor lanzamiento de pertrechos de los últimos 8 días: 196 toneladas largados por 50 aviones C-119 y C-47. Pero su arribo era demasiado tarde para cambiar las cosas. Una gran parte de los materiales cayó fuera del exiguo perímetro francés. El Vietminh lo recuperaba.
El buen tiempo del 6 de mayo permitió una intervención aérea masiva: 47 bombarderos B-26, 18 Corsairs, 26 Bearcat, 16 Helldiver y 5 Privateer. Ante semejante fuerza, la AA del Vietminh prefirió mantenerse discreta para no señalar su posición.
Luego del mediodía, sorpresivo como un temblor de tierra, un rugido estremeció el aire y toda la guarnición fue sacudida por una explosión de una intensidad jamás vista. Todas las armas del Vietminh se desencadenaron. Todo el campo estaba en llamas. Los refugios se derrumbaron, las trincheras se hundieron, la tierra se elevaba.
A las 21:30 fue el ataque general. El campo respondió con todas sus armas, artillería y morteros. Luego, tras una breve pausa, se reinició el fuego enemigo a las 22 horas. El centro Isabelle informó que, salvo uno, todos sus obuses habían sido destruidos. Sólo quedaba un cañón de 105 Mm. con 2.000 proyectiles.
A las 23 horas. Fue el Apocalipsis. El Vietminh intentó volar el punto de apoyo Eliane 2 con una carga de 1.000 Kg. d TNT, deslizándose por debajo de los defensores franceses a través de un túnel de 47 metros de largo. Más la explosión fue parcial. La resistencia sobre Eliane 2 era encarnizada. Eran numerosos los actos de heroísmo. Pero el Vietminh se infiltró por las trincheras embarradas y rodeó la posición, donde los defensores se replegaron a Eliane 4. El combate duró toda la noche.
Al alba del 7 de mayo, radiante meteorológicamente hablando, se produjo una pausa. Las posiciones francesa y del Vietminh estaban entremezcladas. Los puntos de apoyo Dominique y Eliane habían caído. Las trincheras estaban llenas de muertos y heridos de ambos bandos. A las 7:00 horas, el Vietminh se preparaba a descubierto sobre Eliane 1 para un nuevo y sin dudas último asalto. En el PC del Coronel de CASTRIES, promovido a General poco después, estaba resignado más no todavía desesperado.
A las 10 de la mañana, el Vietminh terminó de aprestarse en las Eliane. No quedaban municiones ni reservas de hombres del lado francés para soportar un último sobresalto. Todos los refugios estaban repletos de heridos que iban siendo capturados. Los válidos eran hechos prisioneros. Prácticamente todo el sector este del Nam Youm estaba en manos del Vietminh.
El General Cogny dirigió un último mensaje al General Castries, deseando que no haya ni bandera blanca ni capitulación. "Haga morir el fuego por si mismo para no arruinar lo que se ha hecho", precisó.
La orden del alto el fuego llegó a las 17:00 horas. Luego de la destrucción de todo el material y de todo el abastecimiento, el PC de Dien Bien Phu dirigió un último mensaje a Hanoi a las 17:50 horas: "Volamos todo. Adiós".
Algunos minutos más tarde, el Vietminh irrumpió en el PC del General de CASTRIES y ocupó las trincheras adyacentes. Una bandera roja con la estrella dorada fue izada en el PC francés. Dien Bien Phu había caído más no había capitulado.
Durante ese tiempo en Isabelle, a 6 Km. al sur, se continuaba luchando. La artillería del Vietminh proseguía hostigando la posición donde el calvario duraría algunas horas más.
Su responsable, el Teniente Coronel LALANDE vacila en intentar la operación Albatros: una salida hacia el sur intentando alcanzar las líneas francesas con el resto de los hombres válidos.
La salida se intentó en la noche del 7 al 8 de mayo. Sirvió de poco. La mayor parte de los elementos fue interceptada. Sólo algunos lograron atravesar las líneas del Vietminh alcanzando los puestos franceses luego de una marcha agotadora, que duraría semanas a través de una jungla hostil ocupada por el Vietminh.
El 8 de mayo a la 1 de la mañana, el punto de apoyo Isabelle cesó el fuego.
Dien Bien Phu no existía más. Políticamente fue un desastre pues la victoria del Vietminh marcó el comienzo del fin del imperio colonial francés.
Al día siguiente de la caída de Dien Bien Phu, en la conferencia de Ginebra, Francia pidió el armisticio.
Durante la batalla, muchos hombres de acción planearon evacuar Dien Bien Phu desde el exterior. Muchas columnas intentaron en vano contactar con la guarnición. Sólo los partisanos continuaron luchando como guerrillas por largo tiempo en las montañas. |
